三极管有三种工作状态：截止状态、放大状态和饱和状态，这主要取决于三极管的PN结传导电压。以NPN为例。
截止状态
当发射极结的电压小于PN结的传导电压时，基极电流为零，流过集电极和发射极的电流为零。三极管没有放大信号的功能。此时，集电极和发射极处于开路状态，该状态成为三极管的截止状态。当三极管用作开关时，它处于关闭状态，也就是说，它在关闭状态下工作。
放大状态
当发射极结的电压大于PN结的传导电压时，三极管的发射极结处于正向偏置状态，而集电极结处于反向偏置状态。流过三极管集电极的电流与基极电流有一定关系：Ic=β*Ib，其中β是电流放大系数。三极管起到放大基极电流的作用，这称为三极管的放大状态。在这种状态下，三极管有三种电路：共基极放大器、共发射极放大器和共集电极放大器。
饱和状态
随着基极电流的不断增加，集电极电流Ic不再随基极电流Ib的增加而增加。此时，三极管失去电流放大效应，集电极和发射极处于导通状态，即三极管的饱和导通状态。当三极管用作开关时，它处于接通状态，也就是说，它在饱和接通状态下工作。
